Ny DNA-forskning avslører at halvparten av dagens mennesker nedstammer fra Yamnaya-folket, en nomadisk gruppe som levde i dagens Ukraina for rundt 5000 år siden.
For første gang har forskere kunnet gi et tydeligere bilde av opprinnelsen til en stor del av menneskeheten.
I århundrer har historikere og lingvister lett etter indoeuropeernes vugge, et urgammelt folk som formet historien og skapte verdens største språkfamilie, som i dag tales av over 40 % av menneskeheten. Nå har forskning ledet av genetiker David Reich ved Harvard Medical School gjort det mulig å gi et mer presist svar.
Folkegruppene i Europa og Vest-Asia – samt deres etterkommere fra folkevandringer over hele verden, til sammen rundt fire milliarder mennesker – kan spore sine aner tilbake til jamnajaene, et lite samfunn av kveghyrder som levde for 5000 år siden i det som i dag er Ukraina.
Forskere ved blant annet David Reichs laboratorium har analysert DNA fra levningene av rundt 450 forhistoriske individer fra 100 steder i Europa, samt data fra 1000 tidligere kjente prøver fra oldtiden. I to nylig publiserte artikler i det vitenskapelige tidsskriftet Nature kombinerer forskerne genetiske analyser med arkeologiske og lingvistiske funn. De argumenterer for at en tidligere ukjent folkegruppe migrerte fra Volga-elven til steppene nord for Svartehavet før 3000 f.Kr. Der blandet de seg med lokalbefolkningen og dannet det som senere ble kjent som jamnaja-kulturen.
Den ukrainske landsbyen Mykhailivka, som i dag er under russisk okkupasjon, er utpekt som Yamnaya-folkets genetiske vugge. Derfra spredte de seg over hele Eurasia, og med dem fulgte deres gener, levesett og kultur – fra Portugal i vest til Mongolia i øst. Ifølge arkeologer og genetikere la denne ekspansjonen grunnlaget for mye av verdens genetiske og kulturelle arv. «De forandret befolkningen i Europa – og til slutt hele verden,» sier Reich.
Hvordan jamnaja-folket og deres etterkommere erobret Eurasia
Denne «utrolige ekspansjonen la grunnlaget for den førmoderne globaliseringen», sier Kristian Kristiansen ved Göteborgs universitet i Sverige, en ledende ekspert på Yamnaya-folket som ikke har deltatt i den nye forskningen. Deres språk, som ikke ble nedskrevet, men som delvis kan rekonstrueres av lingvister, var forløperen til 400 senere språk, inkludert latin, gresk, engelsk, russisk, urdu og tysk. Antikke sivilisasjoner som vi vanligvis tenker på som antagonister – romerne og kelterne, perserne og makedonerne – delte alle denne genetiske og kulturelle arven, viser den nye forskningen.
Disse gamle folkene kalte seg ikke Yamnaya. Navnet ble gitt av arkeologer basert på det russiske ordet «yama», som betyr «grop», fordi de begravde viktige personer i groper under hauger kjent som kurganer. De var trolig også de første som red på hester og brukte hjulvogner – teknologier som gjorde det mulig for dem å erobre den enorme eurasiske steppen.
Bare en håndfull laboratorier i verden arbeider med DNA-forskning fra oldtiden. Forskere kan hente DNA fra menneskebein, tenner eller vev fra museumssamlinger, så vel som fra gamle hulebosetninger, gravplasser, slagmarker og katastrofeområder. DNA er bevart på de mest usannsynlige steder:
Gamle europeere blandet spyttet sitt med bjørketjære for å lage lim til å reparere potter og feste pilspisser. Reichs prisbelønte laboratorium ved Harvard har en av verdens største databaser med DNA fra oldtiden og bruker en egenutviklet programvare for genanalyse, utviklet av Nicholas Patterson, en britisk matematiker som tidligere jobbet som kodeknekker for britisk etterretning.
Den nye genetiske forskningen styrker tidligere teorier om spredningen av Yamnaya-folket, basert på lingvistiske og arkeologiske funn. Ideen om at språkene i Europa, Iran og India stammer fra ett og samme gamle språk, ble først foreslått av Sir William Jones, en britisk kolonidommer i 1700-tallets India. Han lærte seg sanskrit for å tolke lokale lover og la merke til slående likheter mellom sanskrit, latin, gresk og gammeliransk, noe som førte til hypotesen om en felles språklig forfader.
DNA-bevis viser at proto-Yamnaya-befolkningen vandret fra Volga-regionen til Anatolia og antagelig spredte sitt språk på veien. Likevel er noen lingvister forsiktige. «Genetiske bevis alene vil aldri være nok til å bevise opprinnelsen til et språk», sier Lehti Saag, som forsker på antikkens DNA ved Tartu universitet i Estland.
For folkeslagene som levde i Eurasia før Yamnaya-folket ankom, var det å bli erobret ofte ensbetydende med «kulturell utslettelse», ifølge Reich. Utslettelsen var ofte også fysisk. Mange steder forsvinner det mannlige DNA-et fra urbefolkningen ved Yamnaya-folkets ankomst, mens det kvinnelige DNA-et fra urbefolkningen kan spores i de påfølgende generasjonene – et tydelig genetisk spor etter dramatiske samfunnsomveltninger.
Dette tyder på at nykommerne utryddet mennene i bonde- og jeger- og samlerbefolkningene de møtte, mens de innlemmet de overlevende kvinnene i sitt samfunn. Yamnaya-folket var opprinnelig mørkhudede, med mørkt hår og brune øyne, mens deres etterkommere i Vest-Europa arvet gener for blå øyne og lysere hud fra de kvinnene de erobret.
Andre steder ser det ut til at det nesten ikke skjedde noen genetisk blanding – de opprinnelige innbyggerne forsvant fullstendig, ifølge Reich. Dette var tilfelle for den avanserte sivilisasjonen som reiste Stonehenge i Storbritannia. Kort tid etter at det monumentale byggverket sto ferdig rundt 2500 f.Kr., ankom etterkommere av Yamnaya-steppefarerne Storbritannias kyster. I løpet av få år var 99 % av den opprinnelige befolkningen borte, ifølge DNA-analyser fra den tiden. Stonehenge, et mesterverk skapt gjennom århundrer, ble redusert til en søppeldynge i hendene på de nye herskerne.
Eksperter mener at det sannsynligvis var en religiøs eller ideologisk drivkraft bak Yamnaya-folkets ekspansjon. Siden de ikke etterlot seg noen skriftlige nedtegnelser, er det umulig å vite nøyaktig hva de trodde på og hva som drev dem til å ekspandere slik de gjorde. Men de gamle eposene fra kulturene de skapte, inkludert hinduenes Rigveda og Homers Iliaden, tyder på at de forherliget kamp og ekspanderte gjennom kolonisering.
Arkeologiske funn fra boplasser og gravplasser viser at unge Yamnaya-menn ikke bare ble opplært til å jakte, gjete, ri og fiske, men også til å bli krigere. Ved å analysere ord knyttet til slektskap og sosial orden fra senere kulturer som nedstammer fra Yamnaya-folket, kan forskerne konkludere med at de hadde en patriarkalsk samfunnsstruktur, der den førstefødte sønnen arvet alle fedrenes eiendeler. Dette systemet med primogenitur skapte en «ekspansiv dynamikk» som oppmuntret yngre sønner til å begi seg ut på erobringstokt, sier Volker Heyd, professor i arkeologi ved Universitetet i Helsinki.
Yamnaya-folket hadde også biologiske fordeler. Studier som sammenligner deres skjelett med skjelettene til andre samtidige grupper, viser at de i gjennomsnitt var omtrent 15 cm høyere, muligens som et resultat av at de spiste kjøtt og meieriprodukter, mener forskerne.
«Det var en gruppe Arnold Schwarzeneggere som red inn i erobringstoget», sier Heyd.
Det ble funnet spor av Yersinia pestis, bakterien som forårsaker pest, i levninger fra Yamnaya-folket, noe som tyder på at de kan ha utviklet immunitet mot sykdommen og båret den med seg som et utilsiktet «biologisk våpen» som desimerte rivaliserende grupper.
En gruppe som stammet fra Yamnaya-folket, var arierne, som formet kulturene i det gamle India og Iran. På 1900-tallet ble begrepet «ariere» assosiert med hvitt overherredømme, etter at rasismeteoretikere feilaktig identifiserte dem som en germansk erobrerrase overlegen andre europeere.
Faktisk viser de nye funnene at de fleste mennesker i Europa deler Yamnaya-opphav som ett element i en kompleks genetisk arv. Denne arven inkluderer også DNA fra tidligere jeger- og samlergrupper, samt jordbrukere, og fra senere folkevandringer som hunerne og mongolene.
«Store folkeforflytninger er en gjentakende hendelse i menneskehetens historie, og de har ofte vært ødeleggende», sier Reich. «Det skjer igjen og igjen og igjen.»