Alesias fall markerte slutten på gallernes selvstendighet. Etter nederlaget mot de romerske styrkene under ledelse av Gaius Julius Cæsar, ble gallerne underlagt det stadig ekspanderende Romerriket. Selv om militære operasjoner fortsatte året etter slaget, var det ved Alesia at gallernes motstand definitivt ble knust.
Det sies ofte at det er seierherrene som skriver historien, og i tilfellet med gallerkrigen stemmer dette bokstavelig. Julius Cæsar skrev selv beretningen som har blitt den viktigste historiske kilden til felttoget og hans egen rolle i det. Gjennom hele verket skriver han i tredjeperson, noe som gir en illusjon av objektivitet. Faktum er imidlertid at Cæsar selv formulerte historien om sitt eget felttog. Hvor mye av beretningen som er egenreklame, og hvor mye som reflekterer en journalistisk tilnærming, forblir et åpent spørsmål. Andre samtidige forfattere skildret hendelsene etter opprenskningsoperasjonene i 51 f.Kr., men deres fremstillinger avviker lite fra Cæsars versjon.
Gaius Julius Cæsar var i førtiårene da han for alvor begynte å markere seg som en militær personlighet, men han hadde allerede en solid bakgrunn som romersk soldat. Han hadde blitt tildelt en corona civica for tapperhet under et felttog i Asia i 80–78 f.Kr. Under hjemreisen fra denne kampanjen ble han tatt som gissel av pirater. Etter å ha fått betalt løsepengene, tok han personlig hevn ved å organisere lokale styrker som til slutt knuste piratene. Det antas at Cæsar tjenestegjorde som militær tribun i 72 f.Kr. og muligens deltok i felttoget mot Spartacusopprøret året før.
Som alle romerske feltherrer var han også sterkt engasjert i politikk. Han hadde innehatt embetene som pretor og Pontifex Maximus før han ble utnevnt til guvernør over tre provinser. I denne rollen var han ansvarlig for både militær og politisk ledelse, som i Romerriket var uløselig knyttet til hverandre. Hans jurisdiksjon omfattet blant annet Gallia Transalpina og Gallia Cisalpina.
Senere brukte Cæsar “sin” hær til å sikre kontrollen over Roma. Ved starten av felttoget i 58 f.Kr. var han imidlertid kun en offiser i republikken med et utfordrende oppdrag: å underlegge seg Gallia med de tilgjengelige ressursene. Selv om Cæsar allerede var en betydelig og mektig mann da han ledet sin hær inn i Gallia, var det gjennom dette felttoget han gikk fra å være en lojal tjener av republikken til å bli en potensiell hersker over hele Romerriket.
Begynnelsen av felttoget
Cæsars krig mot gallerne hadde sin opprinnelse i helvetiernes migrasjon på jakt etter mer fruktbart land for å brødfø sin voksende befolkning. Dette førte dem inn i Gallia Transalpina, et område nært romersk kontroll. Fast bestemt på å avverge enhver inntrenging på romersk territorium, dro Cæsar til grensen for å vurdere situasjonen.
Helvetierne ba om tillatelse til å krysse romersk territorium og forsikret at de ville oppføre seg fredelig underveis. Cæsar avslo forespørselen, men først etter å ha forsinket dem i nesten tre uker. I løpet av denne tiden hadde hans legioner bygget feltbefestninger, som effektivt forhindret enhver grensekrenkning. Helvetierne, innså at videre forsøk var nytteløse, og valgte derfor en annen rute inn i Gallia.
Cæsar, ivrig etter å vinne ære og sikre seg krigsbytte, var fast bestemt på å gå til kamp. Han samlet en styrke på fem legioner med støttetropper og rykket frem mot helvetierne. Påskuddet for krigen var klager fra romersk-allierte stammer som hevdet at de hadde blitt utsatt for plyndringstokt. Cæsars hær påførte helvetierne store tap, og de forsøkte å forhandle fram fred i bytte mot et område der de kunne bosette seg. Men Cæsar, med større ambisjoner, avslo.
Etter en periode med manøvrering og mindre sammenstøt, klarte Cæsars styrker å engasjere helvetierne i et avgjørende slag, der romerne seiret overlegent. De overlevende helvetierne ble sendt tilbake til sitt opprinnelige område, mens noen fikk tillatelse til å slå seg ned blant romersk-allierte stammer i Gallia.
Konflikten utvides
Mens han oppholdt seg i Gallia, ble Cæsar bedt om å bistå allierte stammer mot en germansk hær på rundt 120 000 soldater som hadde invadert regionen. Til tross for uro i rekkene ledet Cæsar sine legioner i kamp mot denne formidable fienden og vant en avgjørende seier etter intense kamper.
Etter å ha beseiret to store fiender på ett år, hadde Cæsar sikret seg stor ære og berømmelse. Men han var langt fra fornøyd. Med sin veltrente og disiplinerte hær som et kraftfullt verktøy, var han fast bestemt på å maksimere sin militære og politiske innflytelse. Det følgende året førte han felttog mot belgierne (Belgae), som også ble beseiret, til tross for enkelte tilbakeslag. Deretter spredte han styrkene sine for å gjennomføre flere mindre felttog over hele Gallia i 56 f.Kr.
Cæsars ambisjoner førte ham over Rhinen i 55 f.Kr. og videre til Storbritannia samme år og året etter. Hans fremrykninger syntes ustoppelige. Samtidig steg hans politiske status i Romerriket betraktelig, da mange av hans militære handlinger var rettet mot å styrke både hans formue og omdømme. Men gallerne, provosert av hans aggressive fremferd, begynte å organisere seg for motstand.
På vinteren 54–53 f.Kr. møtte Cæsar økende motstand fra galliske stammer. Belgierne gikk til angrep og påførte romerne tap, blant annet ved å overrumple XIV Legion og noen støttetropper i deres vinterkvarter. Legionens kommandant forhandlet frem en tilbaketrekning, men styrken ble fanget i et bakholdsangrep i et skogsområde som hindret dem fra å etablere forsvarsformasjoner. Resultatet var en massakre som kan sammenlignes med tragedien i Teutoburgerskogen et halvt århundre senere.
En annen legion opplevde et lignende angrep, men klarte å holde stand til Cæsar ankom med forsterkninger. Ved årsskiftet 53 f.Kr. innledet Cæsar en rekke straffeekspedisjoner for å slå ned det begynnende opprøret. Dette roet situasjonen midlertidig, men vinteren 53–52 f.Kr. blusset opprøret opp igjen, denne gangen med større koordinering. Selv om de galliske stammene fortsatt manglet full enhet, var det en høvding fra arvernerstammen, Vercingetorix, som trådte frem som den fremste lederen for motstanden mot Romerriket.
Vercingetorix går til krig
Gallerne var fryktede krigere med et militærsystem basert på plikttjeneste til stammelederne. Hærene deres var organisert som krigerforbund dominert av adelige, som ofte var både fryktløse i kamp og dyktige ledere. Flertallet av krigerne var utstyrt med spyd og skjold, men sverd, som var svært verdsatte og effektive våpen, ble brukt av de mest fremstående soldatene. Selv om de var modige og kampvillige, manglet gallerne den strukturerte organisasjonen til de romerske invasjonsstyrkene, som hadde nøye planlagte logistikk- og forsyningssystemer. Likevel greide Vercingetorix og hans allierte å organisere bedre forsyningslinjer enn tidligere, noe som gjorde dem i stand til å mobilisere og opprettholde større hærer.
I starten oppnådde gallerne flere seire. De gjennomførte vellykkede plyndringstokt mot romerske og romervennlige bosetninger, massakrerte handelsmenn og angrep romerske styrker i vinterkvarter. På dette tidspunktet befant Cæsar seg i Gallia Cisalpina, hvor han håndterte sine administrative forpliktelser som guvernør. Han sto overfor et strategisk valg: enten trekke sine legioner tilbake, noe som kunne tolkes som en svekkelse og åpne for at små enheter ble angrepet, eller organisere lokale forsvarsenheter og personlig ta seg til legionene.
Cæsar valgte det siste. Med dristighet og besluttsomhet ledet han et angrep mot arvernernes territorium, noe som skapte uro blant gallernes ledere. Mens Vercingetorix marsjerte for å konfrontere denne tilsynelatende store trusselen, returnerte Cæsar raskt til sine legioner og samlet dem for et avgjørende slag.
Situasjonen var vanskelig tidlig på året, ettersom begge sider slet med å sikre tilstrekkelige forsyninger. Vercingetorix forsøkte å svekke den romerske hæren ved å kutte deres forsyningslinjer, mens han gjennomførte bakholdsangrep og mindre trefninger for å slite ut fienden. Dette taktiske mønsteret preget konflikten en stund.
Cæsar reagerte aggressivt, som romerne ofte gjorde ved opprør. Han krevde forsyninger fra allierte stammer og rykket raskt frem mot Vercingetorix, som beleiret byen Gorgobina. Underveis forsynte legionene seg ved å plyndre fiendtlige ressurser og ødelegge strategisk viktige mål, inkludert opprørsleirer. Da Vercingetorix hørte om romernes fremmarsj, avbrøt han beleiringen og gikk ut for å møte Cæsar. En kavaleritrefning ved Noviodunum endte i romernes favør, noe som gjorde det mulig for Cæsar å fortsette mot Avaricum.
Vercingetorix unnlot å la seg trekke inn i et avgjørende slag og valgte i stedet en uthalingstaktikk. Målet var å sulte ut de romerske styrkene og utsette dem for konstant press gjennom bakholdsangrep og mindre trefninger. Mens romerne beleiret Avaricum, forsøkte gallerne i praksis å beleire Cæsars hær. Begge sider møtte nå store forsyningsproblemer. Cæsars allierte slet med å sende ham mer korn, og enkelte vurderte å skifte side. På sin side hadde gallerne også knappe forsyninger, og deres soldater manglet ofte den utholdenheten som krevdes for langvarige kampanjer.
Cæsars initiativ
Mens romerne stadig gjorde fremskritt i beleiringen av Avaricum, begynte Vercingetorix’ militære ledere å miste tålmodigheten. På tross av sin opprinnelige strategi, lot Vercingetorix seg overtale til å forsøke en mer direkte tilnærming. Han flyttet styrkene sine nærmere byen i håp om å tvinge frem en konfrontasjon. Cæsar, derimot, avsto fra et risikabelt angrep som kunne ha blitt svært kostbart, og holdt seg til beleiringen.
Romerne strammet gradvis grepet om byen, og forsøkene fra galliske krigere inne i Avaricum på å bryte ut ble mislykkede. Til slutt stormet romerne byen. Etter intense nærkamper fikk de kontroll og sikret seg store mengder korn fra de beseirede.
Med nyvunnet forsyning og momentum gikk Cæsar nå over til offensiven. Han lanserte raskt en rekke angrep mot andre byer under opprørernes kontroll. Selv om legionene og støttetropper begynte å merke de harde kampene og de lange marsjene, var Cæsar fast bestemt på å utnytte situasjonen før motstanderne rakk å omgruppere.
Ironisk nok styrket Avaricums fall Vercingetorix’ politiske posisjon. Han hadde fra starten advart mot å forsvare byen, og nederlaget bekreftet hans strategiske vurderinger overfor sine allierte. Flere stammer sluttet seg nå til ham, og selv blant stammer som tidligere hadde vært lojale mot Rom, brøt det ut opprør.
Selv om Cæsar klarte å gjenvinne kontrollen og påførte gallerne flere nederlag, var situasjonen fortsatt kritisk. Opprøret spredte seg, og motstanden viste seg å være langt mer utholdende enn romerne først hadde antatt.
Den avgjørende fasen
Etter et overraskelsesangrep mot en gallisk styrke ved Gergovia mistet de romerske legionene kontrollen over sin egen aggresjon, noe som førte til et uorganisert og kaotisk forsøk på å storme byen. Angrepet startet lovende, men ble raskt slått tilbake med store tap for romerne. Blant de falne var hele 46 centurioner, en betydelig svekkelse av Cæsars offiserskorps. Etter nederlaget trakk Cæsar seg tilbake for å håndtere andre kritiske utfordringer, inkludert opprør og massakrer av romerske garnisoner langs hans forsyningslinjer.
For å gjenvinne initiativet og hindre at flere galliske stammer sluttet seg til opprøret, lanserte Cæsar en motoffensiv. Han gjenforente sine detasjerte styrker, samlet flere støttetropper, og hyret inn germanske leiesoldater. Samtidig hadde Vercingetorix også mottatt forsterkninger, og det hele utviklet seg til en nådeløs forfølgningskrig. Kampene utspilte seg hovedsakelig mellom de to hærens kavalerienheter, som utkjempet brutale trefninger langs marsjrutene.
Etter en lang og intens kamp klarte Cæsars hær å drive gallerne på flukt, og de forfulgte dem resten av dagen. Den galliske hæren trakk seg tilbake og samlet sine styrker på en strategisk plassert ås utenfor byen Alesia. Med overflod av forsyninger og en klar strategisk plan bestemte romerne seg for å beleire gallerne på åsen, noe som skulle vise seg å bli en avgjørende fase i konflikten.
Beleiringen begynner
Romerne var ikke spesielt innovative når det gjaldt beleiringsteknologi; de fleste av deres teknikker og utstyr var kopier av hva andre sivilisasjoner, særlig grekerne, hadde utviklet. Derimot utmerket de seg i pionerarbeid, utført av egne ingeniørtropper, som var eksperter på å bygge effektive befestninger. Dette gjorde det mulig for dem å raskt etablere en komplett ring av forsvarsverker rundt gallernes leir, noe som gjorde det nesten umulig for Vercingetorix og hans styrker å bryte ut eller motta forsyninger.
Ettersom romerne opererte dypt inne på fiendens territorium, måtte de også beskytte seg mot angrep fra utsiden. Derfor konstruerte de en ytre forsvarslinje i tillegg til den indre. Den indre linjen, som var designet for å holde gallerne innesperret, strakte seg over 18 kilometer, mens den ytre, som skulle beskytte beleirerne mot fiendtlige angrep utenfra, var over 22 kilometer lang.
Forsvarsverkene var imponerende og gjennomtenkte. Det som begynte som en enkel konstruksjon med grøfter og en vegg på rundt 1,8 meters høyde, ble raskt forbedret til et omfattende festningssystem. Rundt gallernes posisjon gravde romerne en seks meter bred grøft, som skulle sinke ethvert utbrudd og gi romerske styrker tid til å mobilisere mot et angrep. Hovedforsvarslinjen besto av en 3,5 meter høy vegg av jord og tømmer, beskyttet av to 4,5 meter brede grøfter foran.
I tillegg ble noen av grøftene fylt med vann, mens andre ble utstyrt med skarpe påler og smågroper. Enkelte områder var dekket med trerammer utstyrt med utstikkende jernpigger. Disse hindringene var ikke ment å stoppe fienden helt, men skulle forsinke dem, påføre tap, og gi romerne tid til å reagere. Hver forsinkelse gav romerne mulighet til å angripe fra sikker avstand og la reservene mobilisere til det mest utsatte området. Forsterkningen av linjene inkluderte tårn med rundt 25 meters mellomrom, samt frittstående støttepunkter som økte forsvarsverkets effektivitet.
Ifølge Cæsar var det rundt 80 000 gallere fanget inne i leiren. Dette tallet virker imidlertid overdrevet, ettersom romernes styrker trolig utgjorde mellom 40 000 og 70 000 mann. Likevel er det klart at Vercingetorix hadde kommando over en betydelig styrke og støtte fra hele Gallia. Det er estimert at opptil 250 000 galliske krigere var tilgjengelige for å komme den beleirede hæren til unnsetning. Imidlertid var det umulig for stammene å opprettholde forsyningslinjene som krevdes for å støtte en så stor styrke, og en samlet mobilisering av en kvart million krigere var dermed urealistisk.
Unnsetningen kommer
Gallerne forholdt seg ikke passive mens romerne bygde sine festningsverker, men til tross for mange raid og sabotasjeoperasjoner klarte de ikke å forhindre at ringen av forsvarsverk ble fullført. Avskåret fra ytterligere forsyninger kunne Vercingetorix bare håpe at en unnsetningsstyrke ville komme til hjelp. For å maksimere utholdenheten til troppene sine, beordret han at alle ikke-stridende skulle forlate byen.
Vercingetorix hadde allerede sendt ut sitt kavaleri, som ifølge Cæsar talte rundt 15 000 mann, for å slutte seg til unnsetningsstyrken. Kavaleristene klarte å bryte gjennom romernes forsvarsverk på sitt andre forsøk, men led betydelige tap. Deretter ble kvinner, barn og andre som ikke kunne kjempe, tvunget ut av byen og gallernes leir. Men Cæsar nektet dem passasje gjennom romernes linjer, og de ble sittende fast i ingenmannslandet mellom de to armeene, hvor de led og sultet. Felttoget hadde nå gått inn i sin siste, desperate fase.
Den galliske unnsetningshæren ankom Alesia kort tid etter at de ikke-stridende var kastet ut. Ifølge Cæsar talte hæren 250 000 infanterister og 8 000 kavalerister, men disse tallene er sannsynligvis overdrevet. Likevel var det utvilsomt en betydelig styrke. Cæsar sto nå overfor den formidable oppgaven å forsvare sine stillinger både mot angrep fra utsiden og samtidig mot Vercingetorix, som ledet et koordinerende angrep fra innsiden.
Mens de beleirede gallerne arbeidet med å fylle igjen store deler av grøftene rundt festningen, brøt det ut kamper mellom kavaleristyrker på slettene utenfor. Romernes tunge kavaleri, støttet av germanske leiesoldater, vant til slutt slaget. De drev gallernes kavaleri på flukt og påførte også store tap på deres lette støtteinfanteri.
Den påfølgende dagen forløp uten større hendelser, men ved midnatt gikk unnsetningshæren til angrep. Samtidig ledet Vercingetorix sine styrker i et koordinert utfall fra innsiden. Det utviklet seg til et kaotisk og blodig slag. Romerne forsvarte sine posisjoner med spyd, steiner som var samlet på forhånd, og lette beleiringsmaskiner kalt scorpio.
Et regn av prosjektiler – piler, spyd og steiner – haglet over romernes stillinger mens det galliske infanteriet forsøkte å bryte gjennom befestningene. En periode hang utfallet i en skjør balanse, men romerske forsterkninger ledet av Marcus Antonius og en annen av Cæsars legater ankom i tide. De klarte å stabilisere situasjonen og drev til slutt de galliske angriperne tilbake.
Det kritiske punkt
Midt på dagen neste dag foretok en styrke på 60 000 mann (ifølge Cæsar) fra unnsetningstroppene et angrep på en av romernes festninger, mens andre enheter utførte avlastningsangrep på ulike steder langs linjen. Det var umulig å underrette Vercingetorix om angrepene, men da han hørte lyden fra kampene, ledet han umiddelbart sine tropper i et motangrep mot romernes stillinger.
Romerne var under hardt press, men de var seige, utholdende og ekstremt disiplinerte. De kjempet tappert overalt de ble angrepet, og på den måten vant de verdifull tid, som gjorde det mulig for Cæsar å tilkalle reservestyrker fra andre deler av linjen og sette dem inn der krisen var som størst. Han sendte også legaten Labenius med fem kohorter for å bistå den beleirede festningen. Labenius ble gitt frie hender til å disponere sine kohorter og de legionene som allerede var i festningen, og hadde også tillatelse til å forlate stillingen og kjempe seg ut dersom situasjonen krevde det.
Det siste seiersrop
Vel vitende om at dette var hans beste, og kanskje eneste, sjanse, satte Vercingetorix alle sine styrker inn i angrepet på romernes stillinger. Han lot prosjektilene hagle over forsvarerne, noe som både rammet dem og ga galliske tropper dekning til å rykke frem og gjennomføre sitt siste angrep.
Angrepet lykkes. Galliske krigere nådde forsvarsverkene og begynte å rive dem ned, og noen kom seg til og med opp på palisaden. Cæsar ga Decimus Brutus ordre om å drive dem tilbake, og Brutus ledet flere kohorter i et motangrep. De desperate kampene raste, og Cæsar beordret legaten Gaius Fabius å sende nesten alle tilgjengelige tropper for å bistå Brutus. I denne samordningen lyktes de i å gjenvinne kontrollen over forsvarsverkene. Vercingetorix’ angrep begynte å kollapse, og med det svant også håpet om å kunne nå frem til unnsetningshæren.
I mellomtiden hadde Cæsar samlet en siste reserve med mannskaper fra mindre pressede sektorer. Han ledet dem frem for å støtte Labienus, hvis styrker var blitt presset tilbake fra vernene, men som fortsatt holdt stand inne i festningen. Med støtte fra en kavaleristyrke fikk Cæsars tropper drevet gallerne på flukt, og de ble forfulgt av rytterne.
Denne vendepunktet hadde en alvorlig nedbrytende effekt på moralene i unnsetningstroppene, og gradvis smuldret deres styrke opp. Beleiringen holdt stand.
Resultat
Neste dag ga de sultne gallerne på åsen etter for Cæsars krav om betingelsesløs kapitulasjon. Iført sin beste rustning, red Vercingetorix på en storslått hest og la ned sine våpen for Cæsars føtter før han ble ført bort som fange.
Vercingetorix’ overgivelse markerte ikke slutten på oppstanden. Et mindre opprør brøt ut i 51 f.Kr., men det ble raskt slått ned. De beseirede stammene ble behandlet ulikt: noen fikk en mildere behandling i håp om at de kunne bli lojale overfor romerne igjen, mens andre ble hardt straffet for å skremme andre til underkastelse. Vercingetorix ble holdt fanget i Roma i seks år før han til slutt ble henrettet offentlig ved kvelning.
Det ble tatt så mange krigsfanger under felttoget at hver soldat i Cæsars hær fikk sin egen, som de deretter kunne selge som slaver. Cæsar ble utrolig rik etter kampanjen, selv etter at han hadde betalt den omfattende gjelden han hadde pådratt seg før felttoget.
Cæsar styrket sitt rykte under felttoget mot gallerne – både i Roma, selvsagt, men kanskje viktigst innenfor den romerske hæren. Det var denne hæren han hadde med seg da han krysset Rubicon og marsjerte inn i Italia. Det var også denne hæren som beseiret Pompeius i borgerkrigen som fulgte. I Roma var politisk og militær makt tett sammenvevd, og Cæsar var svært bevisst på dette. Han utnyttet det til fulle.