Etter slagene ved Trebia (218 f.Kr.) og Trasimene (217 f.Kr) oppnådde Hannibal sin tredje og største seier over Roma i slaget ved Cannae. Dette slaget, et taktisk mesterverk, har blitt stående som en lærebok i militær strategi i over 2 000 år. Likevel overlevde Roma denne katastrofen og skulle til slutt beseire Kartago.
I sin tidligste form var Roma en bystat, på linje med andre bystater i Hellas og Italia. Romas strategi skilte seg imidlertid ut ved systematisk å beseire og deretter etablere allianser med de andre italienske bystatene. Roma viste også strategisk kløkt i sitt forhold til Kartago, en eldre og mektig bystat som utøvde betydelig innflytelse over de mange uavhengige byene på Sicilia.
Sicilia ble kjernen i den første punerkrigen (264–241 f.Kr.), som endte med Kartagos nederlag. Tretti år senere brøt det ut nye konflikter, denne gangen i Spania. Under den andre punerkrigen (218–202 f.Kr.) besto halvparten av Romas maktbase av nylig erobrede italienske allierte. Ved å føre krigen til Italia håpet den kartagiske generalen Hannibal Barca å undergrave disse alliansene og svekke Romas militære styrke. Samtidig fortsatte andre kartagiske ledere kampen i Spania, som også var en viktig slagmark gjennom store deler av den andre punerkrigen.
Felttoget
Den romerske strategien i begynnelsen av krigen var å møte inntrengerne umiddelbart på slagmarken. Dette viste seg raskt å være en katastrofe, ettersom Hannibal gang på gang overlistet sine uerfarne motstandere og forårsaket store tap blant de romerske styrkene. For å unngå ytterligere katastrofer, endret Roma sin tilnærming. Konsul Fabius Maximus introduserte en utmattelsesstrategi: Hannibal skulle nektes muligheten til å vinne store seire i felten, og hæren hans skulle gradvis svekkes ute på landsbygda. Problemet med denne strategien var at mye av landsbygda tilhørte mektige romerske politikere, som var lite fornøyd med ødeleggelsene av deres gårder og tapet av inntektene disse genererte.
For å forhindre at en populær hærfører skulle kunne konsolidere makt og utrope seg selv til konge, var den romerske republikkens hær alltid under delt ledelse. Hvert år ble to konsuler valgt, og de hadde kommandoen over hæren på skift, dag for dag. I 216 f.Kr. ble konsulene Lucius Aemilius Paullus og Gaius Terentius Varro valgt til dette ansvaret. De to kunne knapt vært mer forskjellige: Paullus var forsiktig, strategisk tenkende og opptatt av soldatenes liv, mens Varro var impulsiv, aggressiv og drevet av ubegrunnet selvtillit. Ingen av dem hadde tidligere ledet styrker av denne størrelsen.
Da de to konsulene sluttet seg til hæren utenfor Samnium, nær Hannibals hovedleir, brakte de med seg forsterkninger som økte hærens størrelse med halvannen gang. Den romerske styrken ble delt i to leire, en større og en mindre, og posisjonerte seg nær fienden i håp om å kunne utfordre Hannibal på nytt.
Forsyningssituasjonen
Hannibal sto også overfor betydelige problemer. Hæren hans hadde tømt områdets ressurser og satt igjen med kun ti dagers matforsyninger. Fraværet av kamper – og dermed manglende muligheter for plyndring – skapte stor misnøye blant soldatene, hvorav mange var leiesoldater. Denne misnøyen økte risikoen for desertering. Med to fiendtlige hærstyrker i nærheten, var det uunngåelig at mindre trefninger oppsto mellom soldater som var ute for å rekognosere eller samle forsyninger.
Bare noen dager etter konsulenes ankomst, fant en større trefning sted. Denne gangen gikk det i romernes favør: 1700 kartagiske soldater ble drept, mot kun 100 romerske tap. Paullus hadde kommandoen den dagen og valgte å avblåse videre forfølgelse av fienden, i frykt for at det kunne være en felle.
Og det var nettopp en felle Hannibal planla for den påfølgende kvelden. Hæren hans forlot leiren i skjul av mørket, fullt bevæpnet og klar til strid. De etterlot seg noen telt, matforsyninger og deler av krigsbyttet for å gi inntrykk av en hastig retrett. I tillegg sendte Hannibal pakktrenet opp langs en dal i full åpenhet, noe som forsterket illusjonen av at hæren forsøkte å flykte. I virkeligheten lå styrkene hans i bakhold på begge sider av dalen – infanteriet på den ene siden og kavaleriet på den andre. Spørsmålet var om romerne ville sluke agnet og forfølge trenet.
Det var Varro som hadde kommandoen, og han var nær ved å la seg lure. Han var på nippet til å gi ordre om et raskt fremstøt, men ble stoppet av en advarsel fra Paullus. De hadde fått dårlige varsler fra ofringen av to høns, noe som ble tolket som et tegn på forestående ulykke – og dette skulle vise seg å være korrekt. I tillegg vendte to romerske soldater som nylig hadde rømt fra kartagisk fangenskap, tilbake i tide til å avsløre Hannibals plan. Begge hærer trakk seg tilbake til sine respektive leirer.
For å avhjelpe de økende forsyningsproblemene bestemte Hannibal seg for å flytte hæren inn i Apulia. Om natten forlot han leiren, slik han hadde gjort tidligere, og etterlot seg en mengde eiendeler for å skape inntrykk av kaos og forhastet avmarsj. Innen romerne nølende hadde rekognosert området, hadde Hannibal allerede beveget seg langt av gårde. De sporet ham opp, og det tok ikke lang tid før de romerske styrkene nådde ham i nærheten av landsbyen Cannae.
Disposisjoner
Hannibals posisjon ved Cannae var alt annet enn tilfeldig. Terrenget han valgte ga ham flere klare fordeler. For det første var hæren hans utplassert på åsrygger, noe som ga dem en betydelig høydefordel. For det andre sto vinden normalt slik at den blåste i ryggen på kartagerne, mens den pisket opp støvskyer som svekket sikten for romerne. For det tredje – og kanskje viktigst av alt – begrenset terrenget romernes frontbredde. Hannibal var fullstendig klar over at den romerske hæren hadde nesten dobbelt så mange soldater som ham. Ved å tvinge romerne til å utplassere seg mellom elven på høyre side og bratte åser på venstre side, ble deres bevegelser innsnevret til en smal passasje på bare litt over tre kilometer. Dette gjorde det umulig for dem å utnytte sitt tallmessige overtak fullt ut og tvang infanteriet inn i en tettere formasjon enn normalt.
Denne taktikken var ikke ny. Athenerne hadde brukt en lignende strategi mot Siracusa-hæren 200 år tidligere, og engelskmennene skulle senere gjenta den med stor suksess ved Agincourt, mer enn 1600 år senere. Resultatet var at Romas tallmessige overlegenhet, som ellers kunne ha avgjort slaget, ble nøytralisert. Med sin briljante forståelse av militær strategi planla Hannibal å vende denne tvangsmessige innsnevringen til en katastrofal felle for den romerske hæren.
Da romerne ankom slagmarken, etablerte de igjen to separate leirer på hver sin side av elven Aufidus. Småskala trefninger oppsto raskt, særlig da det numidiske kavaleriet, kjent for sin manøvrerbarhet og dyktighet, angrep romerske soldater som forsøkte å hente vann fra elven. Samtidig oppsto det en bitter uenighet mellom konsulene om hvordan situasjonen skulle håndteres. Da Varro hadde kommandoen, besluttet han – uten å rådføre seg med sin medkommanderende – å føre hæren ut for kamp. Han utgrupperte styrkene i en tradisjonell romersk formasjon: infanteriet i midten, flankert av kavaleri på begge sider.
På høyre flanke, nærmest elven, plasserte han det romerske kavaleriet, med romersk infanteri ved siden av. Ved siden av dem kom det allierte infanteriet, og ytterst på venstre flanke det allierte kavaleriet. Foran infanteriet sto tiraljørene – lett infanteri bevæpnet med kastespyd, buer eller slynger, mange av dem lånt fra Siracusa, som på denne tiden var en alliert av Roma.
Hannibal hadde naturligvis en plan. Han utplasserte sine egne tiraljører, inkludert slyngekasterne fra Balearene, i front. På venstre flanke, rett overfor det romerske kavaleriet, plasserte han sitt galliske og spanske kavaleri. Midt i linjen sto det galliske og spanske infanteriet, som utgjorde hovedstyrken. For Hannibal var dette en kalkulert risiko – hvis disse leiesoldatene falt i kamp, ville han slippe å betale dem. Infanterilinjen var bevisst formet som en utbulende halvmåne mot romerne. På begge ender av linjen sto hans mest pålitelige styrker, det afrikanske infanteriet, nå utstyrt med romerske rustninger erobret i tidligere seire. På høyre flanke plasserte Hannibal sitt berømte numidiske kavaleri, klart til å utnytte enhver svakhet hos fienden.
Den romerske hæren
Den romerske hæren var en relativt homogen styrke, sterkt preget av ritualer og tradisjon. Som en del av sitt følge hadde den alltid med prester og ofringsklare dyr for å blidgjøre gudene før kamp. Det er sannsynlig at også kartagerne praktiserte lignende ritualer. Romernes infanteri var organisert i legioner på rundt 5000 mann, med en standardisert utgruppering. Den fremste linjen besto av lettinfanteri, kjent som veliter, som var bevæpnet med kastespyd og bar små, runde skjold. Bak dem sto hastati og principes i andre og tredje linje, utstyrt med det tunge romerske kastespydet pilum og store ovale skjold. Mens de rikeste soldatene i disse rekkene hadde råd til brynjetrøyer, var mange av de andre begrenset til en enkel brystplate i bronse.
Den siste linjen besto av triarii, veteraner med langt stikkspyd som ofte hadde råd til ringbrynjer på grunn av sin eldre alder og høyere status. Resten av infanteriet var vanligvis organisert i manipler – kompanier på 80 mann – og utplassert i en sjakkbrettformasjon. Denne oppstillingen ga hæren maksimal fleksibilitet, lot kompaniene støtte hverandre, og gjorde det lettere å bryte opp stive fiendtlige linjer. Ved Cannae ble imidlertid denne fordelen eliminert av terrengets begrensede bredde. Her var romerne tvunget til å oppgi sjakkbrettformasjonen og samle seg i en tett, uorganisk front. Mangelen på rom for manøvrering bidro sterkt til det knusende nederlaget som fulgte.
For de romerske kavaleristene var kamp en nesten umulig oppgave. Kavaleriet var en underutviklet våpengren i den romerske hæren. Mangelen på stigbøyler gjorde at rytterne måtte balansere på hesteryggen ved å klemme med knærne, samtidig som de styrte hesten med tøylene i venstre hånd, som også holdt skjoldet. Høyrehånden måtte være klar til å bruke spydet – et altfor lett kastespyd som ofte vinglet i luften og var vanskelig å sikte med. Når spissen brakk, satt rytteren igjen med en ubrukelig kjepp, siden den andre enden manglet både pigg og spiss. Skulle kavaleristen trekke sverdet, tok det verdifulle sekunder – som ofte var nok til å avgjøre hans skjebne.
Selv beskyttelsen var utilstrekkelig. Muskelkyrassen av bronse ga noe beskyttelse, men skjoldet av bøffelskinn ble mykt og ineffektivt i fuktig vær. Kavaleriets begrensede utrustning og trening gjorde det dårlig rustet til å møte fiendens mer erfarne og velutstyrte ryttere, som kartagernes formidable numidiske kavalerister.
Den romerske hæren hadde også en svakhet som stakk dypere enn utstyr og taktikk: en blind tro på egen uovervinnelighet. Denne arrogansen førte ofte til overilte beslutninger, som vi snart skal se, og uautoriserte fremstøt fra overmodige soldater. Mange av soldatene manglet også kamperfaring. På bare to år hadde Roma mistet 30 000 soldater i kampene mot Hannibal, men til tross for disse tapene forble både taktikken og utrustningen stort sett uforandret.
Omtrent halvparten av hæren ved Cannae besto av soldater fra Romas allierte. Disse var organisert og bevæpnet på lignende måte som de romerske legionærene. Under slaget hadde konsul Varro kommandoen over de allierte styrkene på venstre flanke, mens Paullus ledet de romerske styrkene på høyre flanke. Den splittede ledelsen og mangelen på enhetlig strategi skulle vise seg skjebnesvanger.
Hannibals hær
Den kartagiske hæren var en mangfoldig og sammensatt styrke, svært forskjellig fra den romerske. Kjernen besto av afrikanske soldater fra Kartago og Libya, bevæpnet med spyd og beskyttet av store, ovale skjold. Disse soldatene var kledd i tunikaer som rakk til under knærne og bar hjelmer av jern. Spydet deres, som målte rundt 180 centimeter, var relativt kort etter datidens standard. Etter flere seire hadde mange av disse soldatene forsynt seg med rustninger fra falne romerske soldater, noe som økte deres beskyttelse og moral.
Kartagos kavaleri var en formidabel styrke. Byens egne ryttere bar muskelbrystplater i bronse og brukte runde skjold. Ved siden av dem kjempet de beryktede numidiske kavaleristene, rekruttert fra områdene rundt Kartago og langt inn i ørkenen. De numidiske rytterne var kjent for sin overlegne rideteknikk. De styrte hestene med knærne og kroppsvekten, slik at skjoldarmen var fri til å kaste spyd. Deres enkle utrustning – en ermeløs tunika, et skjold og noen få kastespyd – var ingen hindring for deres dødelige effektivitet. Selv om Hannibal opprinnelig hadde hatt med elefanter fra Afrika, døde alle på grunn av kulde under marsjen to år tidligere.
I Spania rekrutterte Hannibal en stor styrke av keltiberere, dyktige krigere som utgjorde en viktig del av hæren hans. De bar store, ovale skjold og hjelmer laget av sener, og deres hvite tunikaer med purpurfargede bånd ga dem et distinkt utseende. Deres primærvåpen var angon, et kastespyd av jern som lignet den romerske pila. Det spanske kavaleriet var også en viktig ressurs, med sine små, robuste skjold laget av kokt lær og kastespyd som var velegnet til nærkamp fra hesteryggen.
Hannibal hadde også en elite av slyngekastere fra Balearene, kjent for sin dødelige presisjon. I Gallia fikk han ytterligere forsterkninger fra lokale stammer, både infanteri og kavaleri. Gallerne bar store ovale skjold, kastespyd og lange slagsverd, og de var de eneste i hærene som gikk i bukser. Gallerne hadde en rå og utemmet kampstil, preget av voldsomme og hodestups angrep. Keltibererne, derimot, kombinerte kastespyd med organiserte fremstøt som lignet romernes taktikk. De galliske kavaleristene, lik infanteristene, bar treskjold og kraftige spyd.
Hannibal demonstrerte en enestående evne til å sveise sammen denne mangfoldige gruppen av soldater. Til tross for deres ulike språk og kampmetoder, klarte han å forme dem til en enhetlig styrke som ikke bare overlevde, men også triumferte over romerne gang på gang. Denne prestasjonen var ikke bare et bevis på hans militære genialitet, men også på hans lederskap og diplomatiske evner.
Under slaget ved Cannae var Hannibals kommando like imponerende. Marhabal, en av hans mest betrodde generaler, ledet høyre flanke mot det allierte romerske kavaleriet. Det galliske og spanske kavaleriet på venstre flanke sto under kommando av Hannibals bror, Hasdrubal. I sentrum ledet Hannibal selv de sammensatte styrkene, sammen med sin bror Mago. Med fire erfarne kommandører mot to romerske nybegynnere hadde Hannibal en strategisk fordel som han utnyttet til fulle.
Hannibals evne til å holde denne komplekse hæren samlet og kampklar i over 16 år, langt inne på fiendtlig territorium, er en av de mest bemerkelsesverdige prestasjonene i militærhistorien.
Slaget
Det romerske kavaleriet var de første som brøt sammen. Innesperret mellom elven på den ene siden og det tettpakkede infanteriet på den andre, hadde de ingen vei å flykte. Hadde romerne latt kavaleriet holde seg i reserve, klare til å tette hull i linjene eller utnytte mulige gjennombrudd, kunne situasjonen vært annerledes. Infanteriet kunne da ha beskyttet elvebredden, men i stedet ble kavaleriet overmannet av det erfarne galliske og spanske kavaleriet. Etter en kort motstand ble de drevet tilbake og til slutt jaget på flukt.
På slagmarken utvekslet tiraljørene prosjektiler før de trakk seg tilbake gjennom linjene og lot infanteriet ta over. Da styrkene møttes, oppsto et øredøvende kaos. Krigshorn og rop fra soldatene fylte luften. På avstand nølte begge sider et øyeblikk, mens de slengte spyd mot hverandre – romernes hastati og principes på den ene siden, gallerne og spanjolene på den andre.
Så braket linjene sammen. Støyen ble øredøvende idet skjold møtte skjold, sverd blinket i sollyset, og slagene traff ubeskyttede lemmer og kropper. Skjellsord, skrik og stønning fylte luften, mens menn kjempet med desperasjon i tett nærkamp. Til å begynne med presset det romerske infanteriet midten av den gallisk-spanske linjen bakover, sakte men sikkert.
Men dette var akkurat som Hannibal hadde planlagt. Den tilsynelatende svakheten i midten var en felle. Etter hvert som romerne trengte fremover, strakte linjen seg ut og mistet formen. Det romerske infanteriet, allerede tettpakket, ble presset enda tettere sammen. Til slutt hadde de så liten plass at de knapt kunne svinge sverdene. Samtidig trakk de gallisk-spanske soldatene seg tilbake etter Hannibals plan, og de afrikanske styrkene, som hittil hadde ventet uthvilte på flankene, kastet seg over romernes utmattede flanker.
Romerne visste fra tidligere erfaring at en soldat kunne yte maksimalt i strid i omtrent åtte minutter. Den fysiske og mentale belastningen var enorm, og da de plutselig sto overfor uthvilte afrikanske soldater, begynte deres viljestyrke å bryte sammen. Frykten økte ytterligere da de innså at fienden gjennomførte en omringningsmanøver bak dem. Likevel fortsatte de å kjempe desperat. Da de snudde seg for å møte de nye truslene, var de allerede utmattede og desorganiserte – en lett bytte for de uthvilte angriperne.
De afrikanske styrkene, som fungerte som en ustopplig dampveivals, trengte romerne enda tettere sammen. Kampen utviklet seg til en massakre. Konsul Paullus, såret av et slyngeskudd, ble tvunget til å stige ned fra hesten. Sammen med sin livgarde kjempet han til fots. Da Hannibal fikk høre dette, skal han ha kommentert: “De kunne like godt ha blitt overlatt til meg i lenker.”
På romernes venstre flanke spilte de numidiske kavaleristene ut et genialt trekk. Om lag 500 av dem hadde utgitt seg for å være desertører og blitt eskortert gjennom linjene til det allierte romerske kavaleriet. Midt under kavaleristriden trakk de skjulte våpen frem og angrep romernes allierte bakfra. Overrumplet og under angrep fra begge sider, hadde de allierte ingen sjanse og ble raskt drevet på flukt.
Etter hvert som det romerske infanteriet kollapset, satte Hasdrubal inn den numidiske kavalerireserven for å forfølge de flyktende soldatene. Som ofte var tilfelle i antikkens slag, var det under forfølgelsen at de største tapene ble påført. På dette tidspunktet ble også konsul Paullus drept, mens han forsøkte å holde restene av hæren samlet.
Hannibal lot sine slitne gallisk-spanske styrker få hvile, mens de uthvilte afrikanske soldatene fortsatte nedslaktingen. Kampinstinktet i den romerske hæren var fullstendig overveldet av fluktinstinktet. De få som kunne, søkte tilflukt. Rundt 10 000 soldater kom seg til den større romerske leiren, 7000 til den mindre, og 2000 flyktet til den ubefestede landsbyen Cannae. Konsul Varro unnslapp til Venusia med 70 kavalerister. Men for resten var slaget over.
Tapstallene var katastrofale for Roma: 48 000 døde og 4500 tatt til fange. Kartagerne, som mistet langt færre, sto igjen som ubestridte seiersherrer. Slaget ved Cannae markerte et av de mest knusende nederlagene i Romas historie og befestet Hannibals rykte som en av historiens største strateger.
Følger
Selv om Hannibal hadde vunnet nok en monumental seier, og drept nærmere 80 000 romerske soldater på tre år, vurderte han fortsatt at han ikke var sterk nok til å forsøke en direkte storming av Roma. I mellomtiden holdt den romerske generalen Publius Scipio på med å erobre Spania, en strategi som gradvis undergravde Kartagos posisjoner og ressurser. Et tiår senere tok Scipio neste steg: Han invaderte Afrika. I slaget ved Zama i 202 f.Kr. møttes de to ikoniske generalene, og Hannibal led sitt endelige nederlag. Med dette var den andre punerkrigen over, og Roma sto igjen som seierherre.
Hannibal unnslapp nederlaget og søkte tilflukt hos selevkidekongen Antiokos III, som delte hans fiendskap mot Roma. Hannibal ble en strategisk rådgiver i Antiokos’ krig mot romerne, men selv denne alliansen skulle mislykkes. Til slutt var det romerne som stod igjen som den dominerende makten i Middelhavet.
Den siste akten i konflikten mellom Roma og Kartago fant sted i den tredje punerkrigen. I 146 f.Kr. beleiret og erobret romerne selve Kartago, byen som en gang hadde utfordret Romas dominans. Den romerske hæren utslettet byen, massakrerte innbyggerne og spredte salt over jorden i området, alt for å sikre at Kartago aldri skulle reise seg igjen. Det var slutten på Kartagos sivilisasjon og en brutal demonstrasjon av Romas ubestridte makt.
By Jörg Schulz – Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=10969209