Slaget om Adrianopel i 378 representerte et avgjørende vendepunkt i forholdet mellom germanerne og Det vestromerske riket. Det var den første store seieren goterne hadde i et regulært slag mot romerne, og den blottla på dramatisk vis den romerske militærmaktens sårbarhet. Seieren markerte begynnelsen på en destabiliseringsprosess som gradvis ville undergrave Romerrikets territoriale integritet.
Goterne var ingen ensartet gruppe, men komplekse, dynamiske stammeforbund med skiftende allianser. I motsetning til tidligere historiske fremstillinger på 1800-tallet, som forenklet dem til enten visigotere eller østgotere, var deres etniske og politiske identitet langt mer nyansert. Ved Adrianopel kjempet både vestgoterne og østgoterne, og representerte dermed en sammensatt, men samlet germansk kraft.
Opptakten til konflikten startet i 376, da vestgoterne fikk tillatelse av romerne til å slå seg ned på imperiet territorium for å unnslippe hunernes press. Denne tilsynelatende fredelige overenskomsten ble raskt forvandlet til en konflikt preget av systematisk undertrykkelse fra lokale romerske provinsmyndigheter, hvilket ytterligere radikaliserte goternes posisjon.
Opprinnelig hadde romerne inngått en betinget avtale med goterne: De skulle få mat og bosettingsområder mot til gjengjeld å tjene som soldater i det romerske militæret. Imidlertid viste de lokale romerske myndighetene raskt økende mistillit overfor den germanske stammen, og situasjonen eskalerte dramatisk gjennom en rekke tillitsbrudd og overgrep.
Den samtidige historikeren Ammianus Marcellinus dokumenterte de brutale omstendighetene: Romerne stilte så umenneskelige krav at de ville bytte hundekjøtt mot gotiske barn som slaver. Denne umenneskelige behandlingen presset goterne til desperate handlinger. Da den lokale romerske kommandanten i tillegg forsøkte å snikmyrde stammens ledere, Fritigern og Alavivus, ble konflikten uunngåelig. Fritigern, som overlevde mordforsøket, ledet deretter sitt folk i et voldsomt opprør og plyndringstokt over det romerske territoriet.
Goterne var på flukt – ikke bare som en krigergruppe, men som en hel folkeforflytning. Deres vandring inkluderte familier, slaver og alle deres eiendeler transportert i vogntog, i et desperat håp om å finne et nytt hjemsted. Langs veien konfronterte de det romerske militæret i flere slag. Seieren ved Marcianopel i 376 og det uavgjorte slaget ved Ad Salices i 377 forberedte dem på den kommende konfrontasjonen ved Adrianopel. I disse tidlige kampene hadde de i økende grad tilegnet seg romerske våpen og rustninger fra falne fiender, noe som paradoksalt nok forbedret deres militære kapasitet.
Felttoget
I år 378 hadde goternes ville fremferd blitt en stor utfordring for den romerske keiseren Valens. Han var en upopulær hersker, særlig på grunn av sin religionspolitikk, som favoriserte ariansk kristendom fremfor både katolikker og ikke-kristne. Til tross for dette var Valens en erfaren og dyktig kommandant, som hadde viet store deler av sin regjeringstid til krigføring. Rundt femti år gammel under slaget ved Adrianopel, hadde han tidligere sikret flere betydelige seiere over goterne på 360-tallet.
Valens viste forsiktighet i sine forberedelser. Han ba sin nevø Gratianus, keiseren av Det vestromerske riket, om forsterkninger og planla et felles angrep mot goterne der de to hærene skulle slå seg sammen. Disse tiltakene vitner om hvor alvorlig de romerske keiserne oppfattet trusselen fra goterne.
Valens samlet den østromerske felthæren i en midlertidig leir utenfor Konstantinopel og sluttet seg til dem 12. juni. Der ventet han på Gratianus og hans styrker, men Gratianus ble forsinket av et felttog i Vestromerriket. Etter to måneder med inaktivitet begynte moralen i Valens’ hær å svekkes. I tillegg fikk Valens beskjed om at Gratianus kun kunne sende en liten styrke, langt mindre enn den store felthæren Valens hadde håpet på. Ifølge historikeren Ammianus Marcellinus var Valens også misunnelig på nevøens militære suksesser og ønsket å sikre seg æren for å beseire goterne alene.
Valens fikk sin mulighet da rekognoseringstroppene meldte at den gotiske hæren som nærmet seg, kun talte rundt 10 000 krigere. Oppmuntret av denne nyheten besluttet Valens å flytte hæren sin det korte stykket til Adrianopel, nær stedet der goterne var blitt observert.
Valens besluttet at han ikke lenger kunne vente på Gratianus. Denne avgjørelsen var basert på en kombinasjon av faktorer: Han mente at hans egen hær var tallmessig overlegen den gotiske styrken, og han fryktet at goterne forsøkte å manøvrere seg mellom ham og Konstantinopel for å avskjære de romerske forsyningslinjene. Dermed valgte Valens å gå til kamp 9. august.
Størrelsen på hærene
Valens’ beslutning om å gå til kamp reiser spørsmålet om hvor mange krigere som faktisk deltok i slaget ved Adrianopel. Mens noen historiske kilder hevder at goterne kan ha hatt opptil 200 000 krigere, har nyere studier kommet til andre konklusjoner. En nøkkelfaktor i dette spørsmålet er rapporten Valens mottok like før slaget, som hevdet at motstandernes styrke kun talte rundt 10 000 krigere.
Interessant nok valgte Valens ikke umiddelbart å gå til angrep etter å ha mottatt rapporten. I stedet konsulterte han sine militære rådgivere for å diskutere neste trekk. Dette kan tyde på at den romerske hæren ikke var betydelig større enn de rapporterte 10 000 goterne. I dag er de fleste historikere enige om at den romerske styrken ved Adrianopel trolig besto av rundt 15 000 soldater. Til tross for at Romerriket i 378 hadde en samlet militærstyrke på omtrent 500 000 soldater, var flertallet av disse permanent stasjonert langs imperiets vidstrakte grenser, mens andre var engasjert i pågående kriger mot perserne i øst og alemannerne i vest.
Sannheten er at goterne hadde betydelig flere enn 10 000 menn. Ytterligere styrker, kanskje så mange som 10 000 til, sluttet seg til hovedhæren på et avgjørende tidspunkt under slaget. I stedet for den tallmessige overlegenheten Valens hadde forventet, befant romerne seg i undertall – men ikke dramatisk. Goterlederen Fritigerns iver etter å innlede fredsforhandlinger med Valens tyder på at de to hærene var omtrent like store. Kvelden før slaget sendte Fritigern en prest som fredsutsending til Valens.
Rett før slaget startet, mens romerne fortsatt organiserte seg i slagorden, sendte Fritigern ytterligere to grupper med forhandlere. Det har blitt foreslått at Fritigern kun ønsket å kjøpe tid mens han ventet på at de østgotiske forsterkningene skulle nå frem. Men siden utsendingene erklærte at Fritigern selv var villig til å møte Valens personlig i de romerske linjene for å forhandle, mot en utveksling av gisler, virker det mer sannsynlig at han nølte med å kaste troppene sine inn i et slag han visste ville bli jevnbyrdig, selv om forsterkningene var nær.
På samme måte tok Valens seg tid til å lytte til de siste forhandlerne fra Fritigern og begynte å arrangere en utveksling av gisler. Dette ville vært svært usannsynlig dersom Valens hadde hatt en klar tallmessig overlegenhet og følt seg trygg på seier.
Slaget
Om morgenen den 9. august 378 marsjerte den romerske hæren rundt 13 kilometer fra leiren utenfor Adrianopel til et område nord for byen, der den gotiske hæren nylig var observert. Da de ankom rundt klokken to om ettermiddagen, hadde goterne allerede inntatt en sterk forsvarsposisjon.
Goterne hadde arrangert vognene sine i en sirkel, og innenfor denne barrieren oppholdt kvinner, barn, eldre, slaver og deres eiendeler seg, beskyttet mot fienden. Selv om noen av Fritigerns krigere var utplassert for å forsvare vognene, var flertallet av styrkene stasjonert langs en bakkekam. Herfra var de klare til å lansere raske angrep mot de romerske linjene. De fleste av de gotiske krigerne var sannsynligvis infanterister, ettersom deres kavaleri var ute på plyndringstokt i nærheten og kun vendte tilbake på et avgjørende tidspunkt i slaget.
Da romerne ankom, begynte de å organisere seg i sin tradisjonelle slagformasjon: To rekker med tungt infanteri utgjorde sentrum, med forposter spredt foran, og kavaleri plassert på begge flanker. Ammianus beskriver den romerske hæren som “blandet,” noe som sannsynligvis indikerer at den besto av mange veteraner og at avdelingene var mer ensartede enn vanlig.
Det er nesten sikkert at kavaleriet inkluderte både regulært tungt kavaleri og ridende bueskyttere. Det tunge infanteriet var trolig utstyrt med ringbrynje, runde eller ovale skjold og de lange sverdene som var foretrukket av det senromerske militæret. I tillegg var det også bueskyttere blant infanteristene.
Deretter begynte ventingen for de romerske soldatene, uten tilgang til mat eller vann i den stekende augustsolen, mens keiseren forsøkte å forhandle med goterne. Det er sannsynlig at goterne tente gressbranner for å sende røyken i retning av de romerske linjene, noe som ytterligere økte belastningen ved å kombinere røyk, varme og tørst.
På dette stadiet utviklet slaget seg i retning av et typisk senromersk oppgjør, der infanteriet spilte en avgjørende rolle. Den største forskjellen fra tidligere romerske hærstyrker var at kavaleriets betydning hadde økt gjennom 300-tallet, og ved Adrianopel utgjorde det trolig rundt en fjerdedel av styrken. Men mens forhandlingene med goterne fortsatt pågikk, begynte situasjonen å utvikle seg i en katastrofal retning.
Feilen synes å ha ligget hos det udisiplinerte romerske kavaleriet, som lenge hadde vært en problematisk del av romersk krigføring. Kavalerister på høyre flanke startet en fremrykning mens forhandlingene pågikk, sannsynligvis for å avdekke svakheter i den gotiske linjen. Uten å ha mottatt ordre gikk to kavalerienheter plutselig til angrep.
Disse enhetene, som trolig besto av en blanding av tungt elitekavaleri og ridende bueskyttere, undervurderte sannsynligvis fienden kraftig. De betraktet goterne, som de så på som “barbarer,” med en farlig grad av forakt. Angrepet var dårlig planlagt, manglet koordinasjon og støtte fra resten av hæren, og ble raskt slått tilbake.
Slaget eskalerte raskt i intensitet. Romerne var fortsatt i uorden etter den lange marsjen, noe som særlig påvirket kavaleriet på venstre flanke, som hadde befunnet seg bakerst i kolonnen og ennå ikke hadde rukket å stille seg opp i full slagorden.
Til tross for dette ble en del av venstre flanke sendt inn i kamp, muligens for å avlede goterne og forhindre ytterligere press på høyre flanke. Innledningsvis hadde kavalerigruppen suksess; de drev goterne tilbake mot vognsirkelen og var nær ved å bryte gjennom og erobre denne defensive stillingen i et energisk angrep.
Katastrofen rammet imidlertid kort tid etter. Selv om keiserens speidere trolig hadde hatt rett i å rapportere om omtrent 10 000 gotere i leiren, hadde de oversett en annen betydelig styrke. Denne gruppen, som besto av østgotere ledet av Alatheus og Saphrax, og som også inkluderte hunere og alanere, hadde vært på tokt i området for å samle forsyninger.
Den nyankomne styrken, hovedsakelig bestående av kavaleri, ankom slagmarken på det verst tenkelige tidspunktet for romerne. Akkurat idet angrepet fra venstre flanke avtok, og romerne ventet på forsterkninger fra sine fortsatt uorganiserte tropper, slo østgoterne til med en perfekt taktisk overraskelse. De overfalt romernes venstre flanke og knuste denne delen av styrken, mens resten av flanken fremdeles var i ferd med å omorganisere seg for å bistå.
De gjenværende romerne på venstre flanke flyktet i panikk og forlot slagmarken, noe som markerte starten på et totalt sammenbrudd for denne delen av den romerske hæren.
Mens romernes venstre flanke ble fullstendig overvunnet, begynte vestgoterne, som til da hadde holdt sine posisjoner på bakkekammen, å omgruppere seg og stille opp langs hele den romerske infanterilinjen. Isolert sett ville ikke dette nødvendigvis vært en kritisk trussel for romerne, da deres infanteri, gjennom disiplin og koordinert lagarbeid, ofte hadde beseiret langt større germanske styrker i tidligere slag. Denne gangen var imidlertid situasjonen annerledes: de romerske soldatene var allerede på randen av total utmattelse etter timer med intens varme, mangel på mat og drikke, og en krevende marsj. Situasjonen ble ytterligere forverret av kavaleriets flukt, som etterlot venstre flanke fullstendig ubeskyttet.
På slutten av 300-tallet kjempet romersk infanteri vanligvis i tett, sluttet orden, noe som ga dem både styrke og stabilitet i møte med fienden. Men da østgoternes kavaleri, som tidligere hadde drevet romernes egne kavalerister av slagmarken, vendte tilbake og kastet seg inn i den eksponerte venstre flanken, var det lite de utmattede romerske soldatene kunne gjøre for å organisere et effektivt forsvar. Under det voldsomme presset, både forfra og fra flanken, ble romerne raskt drevet sammen i et stadig tettere kaos. Til slutt var rekkene så sammentrengt at soldatene verken klarte å manøvrere eller trekke sverdene sine for å forsvare seg.
Innen kort tid var romerne nesten fullstendig omringet. Den gotiske strategien ble ytterligere forsterket av bueskyttere, som fra trygg avstand skjøt piler langt inn i de romerske rekkene, og skapte ytterligere panikk og forvirring blant de hardt pressede soldatene.
De fleste romerske soldatene brøt raskt ut av rekkene i et desperat forsøk på å flykte, men ble effektivt meid ned av de gotiske kavaleristene som jaget dem. Bare to elitelegioner, til sammen kanskje 1500 mann (på 300-tallet besto en fulltallig legion av omtrent 1000 soldater), klarte å holde stand i en siste desperat innsats. Keiser Valens skal ha vært blant dem. Ifølge en beretning beordret keiseren to av sine kommandanter til å hente de romerske reservestyrkene, men oppdaget til sin fortvilelse at reservene allerede var blant de første som hadde flyktet fra slagmarken, sammen med det gjenværende kavaleriet.
Det er lite sannsynlig at noen av de gjenstående romerne overlevde. Keiseren selv møtte heller ikke sin skjebne med nåde. Det eksisterer to forskjellige versjoner av hvordan Valens døde. Den ene hevder at han ble truffet av en pil og at liket hans forsvant blant de mange døde kroppene på slagmarken. En annen, mer detaljert fortelling, beskriver at Valens ble såret og fraktet til et våningshus i nærheten av sine livvakter. Da en gruppe gotere angrep bygningen, satte de fyr på huset etter å ha møtt motstand, uvitende om at keiseren befant seg inne.
Historikeren Ammianus Marcellinus anslår at slaget endte med at to tredeler av den romerske hæren ble liggende døde på slagmarken — sannsynligvis rundt 10 000 mann.
Hva gikk galt?
Tidligere har historikere ofte forklart goternes seier ved Adrianopel med introduksjonen av stigbøyler, men dette er en misforståelse, da stigbøylene først kom til Europa flere hundre år senere. I realiteten hadde både den romerske og den gotiske hæren, inkludert både kavaleri og infanteri, utstyr som var temmelig likt. Slaget handlet heller ikke om en overveldende horde av barbarer som ganske enkelt overmannet en mye mindre romersk styrke. Hvis goterne hadde et tallmessig overtak, var det neppe betydelig.
For å forstå årsakene til den romerske katastrofen ved Adrianopel, må man derfor rette blikket mot svakhetene i den romerske hæren på dette tidspunktet. Det var disse interne svakhetene, snarere enn noen avgjørende teknologisk eller numerisk fordel hos goterne, som skulle vise seg fatale.
Tre forhold utmerket seg som avgjørende faktorer for det romerske nederlaget:
- Lav moral Den romerske hæren som kjempet ved Adrianopel, var preget av utmattelse, sult og tørst. Moralen var ytterligere svekket av interne religiøse konflikter mellom arianske kristne, katolske kristne og ikke-kristne. For mange soldater ble nederlaget, i likhet med samtidens katolske presters tolkning, sett som en Guds straff mot keiser Valens for hans støtte til arianismen.
- Mangelfull rekognosering Rekognosering var en vedvarende svakhet i romersk militærstrategi, og ved Adrianopel fikk dette katastrofale konsekvenser. Dårlig informasjon fra uerfarne eller inkompetente speidere førte til at romerne undervurderte styrken og posisjoneringen til de gotiske troppene.
- Utrent og udisiplinert kavaleri Selv om kavaleriets rolle hadde vokst betydelig i den romerske hæren på 300-tallet, var denne grenen fortsatt preget av svak ledelse og utilstrekkelig disiplin. I overgangen mot Østromerrikets mer effektive kavaleristyrker var kavaleriet ofte en belastning snarere enn en styrke på slagmarken.
Konsekvenser
Den 10. august, dagen etter slaget ved Adrianopel, forsøkte goterne å storme byen Adrianopel. Målet deres var spesielt å sikre den keiserlige formuen som var blitt etterlatt der. Imidlertid manglet de erfaring i å angripe befestede byer, og forsøket mislyktes. Faktisk led de sannsynligvis større tap under dette angrepet enn under selve slaget dagen før. Etter dette mislykkede forsøket fortsatte goterne med å plyndre Thrakia.
Keiser Theodosius den store (cirka 346–395) overtok etter den avdøde Valens. Sammen med keiseren i Vestromerriket, Gratianus, mobiliserte han alle tilgjengelige ressurser for å beseire goterne. Til tross for intense anstrengelser lyktes de ikke i å oppnå en avgjørende seier, men samtidig klarte heller ikke goterne å påføre romerne et nytt stort nederlag. Etter fire år med krigføring inngikk partene en ny avtale i 382. Denne avtalen hadde i hovedsak samme vilkår som den fra 376: Goterne fikk tildelt landområder der de kunne bosette seg, samt en grad av autonomi innenfor Romerriket. Til gjengjeld skulle de stille krigere til de romerske hærene.
Ved første øyekast kunne det se ut som om alt var tilbake til utgangspunktet, som om slaget ved Adrianopel bare hadde vært en vond drøm. Men i realiteten hadde mye forandret seg. Blant de falne romerne var en betydelig andel erfarne veteraner, som ellers kunne ha vært avgjørende i fremtidige kamper mot goterne og andre av rikets fiender.
Enda mer betydningsfullt var det at Romerriket nå ble tvunget til å akseptere germanske stammers permanente tilstedeværelse på romersk territorium. Goterne hadde bevist både for seg selv og for verden at de kunne møte og beseire en romersk keiser i slag. Denne seieren gjorde dem dristigere i sine krav. Uten slaget ved Adrianopel er det usannsynlig at goterne noensinne ville ha våget å forestille seg det som til slutt skjedde i 410, da de erobret selve byen Roma.